La destructiva senda de un gen errante - Irene Wanner - The Seattle Times

Jeff Wheelwright, en su libro "El gen errante y la princesa india", traza la ruta de una mutación genética causante de cáncer que se inició con un antepasado judío hace 2.500 años y que persiste hoy en día entre los habitantes de Valle de San Luis de Nuevo México.

El Valle de San Luis, entre el sur de Colorado y el norte de Nuevo México, es una hermosa zona rural ubicada entre las montañas de San Juan hacia el oeste y la cadena montañosa de la Sangre de Cristo al Este. Ha sido el hogar de muchos pueblos desde hace miles de años, los más recientes hispanos, una mezcla de las poblaciones españolas e indígenas.

"Casi todo el mundo en los pueblos de Culebra está relacionada por lazos de sangre", señala Jeff Wheelwright, un escritor científico que recibió una beca Guggenheim para apoyarle durante los 10 años que necesitó para ver su libro "El gen errante y la princesa india" terminado.

“Y dentro de este grupo tan unido“, añade, “las tasas de cáncer de mama y de ovarios son mucho más altas de lo habitual, al igual que se dan en mujeres mucho más jóvenes“. Sin duda alguna se dio cuenta tras observar estas estadísticas anormales que la causa era genética.

Lo que no se esperaba encontrar cuando las pruebas se llevaron a cabo fue la presencia de la mutación responsable, BRCA1.185delAG, "una prueba casi infalible de ascendencia judía".

En esta fascinante exploración de la raza, la religión y el ADN, ese gen errante es una mutación que parece haberse propagado desde una única receptora judía en algún lugar del Oriente Medio hace unos 2.500 años atrás.

Wheelwright combina una historia de religión y una búsqueda especulativa y detectivesca de una mutación que viajó con la diáspora judía, y que se movió hacia el oeste desde la antigua Palestina a la Península Ibérica y el norte de Europa, hasta proseguir su camino final hacia el Nuevo Mundo.

La princesa india se llamaba Shonnie Medina, una mujer hispana que vivía en el Valle de San Luis y que desarrolló un cáncer de mama cuando sólo tenía 26 años. Como testigo de Jehová, ella se negó a que se le realizara una mastectomía y que se le aplicaran los tratamientos médicos convencionales, y murió finalmente a los 28 años. Ella "no es tanto un personaje de este relato sino una especie de avatar", nos explica Wheelwright, "como una Dulcinea del Quijote".

A través de una aproximación centrada en lo que Shonnie representaba dentro de la comunidad y en sus antecedentes familiares y sus historias personales, Wheelwright investiga cómo una mutación asociada a la herencia judía pudo haberse introducido en unas familias hispanas. Su trabajo de investigación es fascinante y de gran alcance. A veces, la genética resulta un poco difícil de seguir, pero su investigación nos lleva desde las medicinas alternativas y convencionales a las cuestiones de raza y origen étnico, desde las pruebas genéticas al color de la piel y a las castas, desde la genealogía hasta los criptojudíos, aquellos que en secreto o sin saberlo seguían realizando las prácticas rituales del judaísmo mientras hacían profesión pública de fe en otra religión, algo que se daba dentro del catolicismo del suroeste.

Wheelwright, que parece haber pasado cierto tiempo en el Valle de San Luis, se entera de que algunas familias hispanas no comen carne de cerdo. Otras también encienden velas antes del atardecer de los viernes, como hacían los judíos para marcar el comienzo de Shabbat, su día de reposo. Sin embargo, los hispanos parecen haber perdido la pista de por qué hacen estas cosas, y su propia relato no resulta suficiente para demostrar un vínculo.

Sin embargo, varias enfermedades - como un tipo poco común de distrofia muscular, una "cepa única de enanismo" y las enfermedades del corazón entre otros problemas - parecen haberse combinado para dar origen al denominado síndrome del Valle de San Luis, ya que se da con una frecuencia inusualmente alta en dicho lugar. A este síndrome se le sumó un cáncer causado por el gen BRCA1.185delAG, lo que ha proporcionando una fuerte evidencia de una herencia judía.

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