El gran debate sobre el tekhelet: ¿azul celeste o purpura? - Baruch y Judy Taubes Sterman - Bas Library

Para los antiguos israelitas, el tekhelet era el color preferido de Dios. Era el color de las cortinas suntuosas que adornaban el Templo de Salomón (2 Crónicas 3:14), así como los trajes usados por los sumos sacerdotes de Israel (Éxodo 28:31). Incluso a los israelitas ordinarios se les mandó atar unos hilos de tekhelet a los flecos (en hebreo, tzitzit ) de sus prendas como un recordatorio constante de su relación especial con Dios (Números 15:38-39).

Esos hilos atados (tzitzit) al manto tradicional judío de oración se habían teñido de un tono de azul que muchos identifican con el bíblico tekhelet. Pero, ¿cómo saber qué color tenían en la mente los autores de los escritos bíblicos? Mientras el tekhelet diversamente coloreado era ampliamente utilizado en tejidos y ropas, y por lo tanto comercializado por todo el mundo mediterráneo antiguo, durante la época romana vestir capas y túnicas con el tekhelet y otros colores similares era el privilegio exclusivo del emperador. Y así sucedió que en algún momento alrededor del siglo VII d. C, probablemente acelerado por la conquista islámica del Levante, el origen y la identidad del tekhelet, y el conocimiento de su fabricación, se deslizó hacia la oscuridad.

Hace cerca de un siglo, como parte de su investigación doctoral sobre el "Hebreo Porphyrology" (el estudio del color púrpura), Isaac Herzog, quien años más tarde se convirtió en el primer rabino jefe de Israel, mantuvo correspondencia con el mayor químico colorante de su época, Paul Friedländer, acerca de las posibles fuentes de bíblico tekhelet. La evidencia arqueológica y un estudio exhaustivo de los escritos de los eruditos rabínicos y de los naturalistas griegos y romanos habían convencido a Herzog de que el tekhelet representaba a un brillante azul cielo obtenido de las secreciones naturales de un determinado caracol marino, el Murex trunculus, conocido por producir un tinte de color púrpura oscuro.

Pero el químico consultado desafió la afirmación de Herzog: "Considero que es imposible producir un azul puro procedente de esos caracoles púrpuras según mi propio conocimiento", dijo enfáticamente Friedländer.

Lamentablemente, ni Herzog ni Friedländer vivieron para ver un experimento llevado a cabo en 1985 por Otto Elsner, un químico del Shenkar College of Fibers de Israel, que demostraba que el color azul celeste podía, de hecho, producirse a partir del tinte del Murex. Durante una etapa específica en el proceso de teñido, la exposición a los rayos ultravioleta (tales como las que se encuentran en la luz del sol) puede hacer que las moléculas que proporcionan el tinte de color púrpura natural puedan transformarlo en índigo puro, dejando así un colorante no adulterado de color azul cielo.

Sin embargo, el debate en torno al color exacto del tekhelet no se resolvió. Dependiendo de cuánto tiempo se exponga a la luz, y en qué etapa del proceso de tintura, el tinte del Murex, pueden obtenerse una amplia gama de colores y tonos. Además, algunos químicos afirman que los tintoreros de la Antigüedad, que crearon sus tintes principalmente mediante la fermentación bacteriana en depósitos cubiertos, probablemente no sabían cómo ajustar los colores a través de su exposición a la luz solar, de forma que sus tintes habrían tendido a ser de un morado más oscuro. Sin embargo, a la vista de los conocimientos más que evidentes de los tintoreros antiguos, esto no parece ser una suposición convincente.

Por otra parte, existe cierta evidencia literaria y arqueológica de que el tekhelet puede haber sido más violeta que azul. Escribiendo en el siglo XI d. C., el gran exegeta bíblico Rashi define al tekhelet como violeta o azul oscuro y profundo, similar al "color del cielo que oscurece hacia la noche" (comentario sobre Números 15:38). Y en la fortaleza herodiana de Masada, una pequeña muestra de lana del siglo I d. C. y de color violeta, fue descubierta durante las excavaciones de 1960 de Yigael Yadin. Un análisis reciente de esa lana de color violeta llevada a cabo por Zvi Koren, un arqueoquímico del Shenkar College, encontró que su tono violeta fue producido a través del tinte del Murex.

Pero el rabino Herzog, al igual que la inmensa mayoría de los eruditos judíos desde la antigüedad, creía firmemente que el tekhelet era de color azul celeste, sin matices púrpuras. Maimónides (1135-1204) había declarado inequívocamente que tekhelet era del "color del cielo opuesto al Sol cuando hace un día claro" (Mishné Torá, Leyes de Tzitzit 02:01). Casi mil años antes, el erudito judío del siglo II, el rabino Meir, declaraba: "el tekhelet se asemeja al mar, y el mar se asemeja a los cielos, y los cielos se parecen al santo trono de Dios" (Midrash Sifre, Shelach ).

Una de las mayores evidencias a favor de la designación del tekhelet como un color azul celeste implica una infame historia de falsificación reseñada en el Talmud Babilónico (Baba Metzia 61b). Comerciantes inescrupulosos utilizaron un tinte fraudulento y más barato, el llamado kala ilan, en el lugar del auténtico tekhelet. El impostor, un índigo de origen vegetal, era la viva imagen del auténtico, y el Talmud afirma que sólo Dios podía notar la diferencia. Si el tekhelet se veía exactamente como el kala ilan, debemos pensar que se trataba del mismo o similar color índigo: un azul celeste.

Wayne Horowitz, un asiriólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén, ofrece una prueba lingüística significativa en apoyo de la opción del azul celeste. En la antigua Mesopotamia no había ninguna palabra para describir el color azul, ya sea en sumerio o en acadio. Por lo tanto, el sumerio uqnû, la palabra para designar a la preciosa gema azul lapislázuli, fue adoptado para designar al lapislázuli coloreado, es decir, al azul y a todos sus diversos matices. Este término aparentemente se aplicó al cielo, y más tarde a la lana azul (uqnâtu). Cuando la palabra extranjera takiltu (en hebreo tekhelet) fue adoptada por el acadio, lo hizo con los mismos signos cuneiformes que el uqnâtu. Esto sugiere que a los ojos de los mesopotámicos, los colores del lapislázuli, el cielo y el tekhelet eran equivalentes.

Entonces, ¿qué color era ese antiguo tekhelet? Para nosotros, los fundadores de la Ptil Tekhelet Foundation, esto no es una mera cuestión académica. Creemos que la preponderancia de la evidencia arqueológica y lingüística, además del apoyo literario, claramente refuerzan la posición tradicional y apuntan al color azul celeste como el color auténtico del tekhelet. En los últimos 25 años, hemos producido cientos de miles de tzitzit  producto del tinte del Murex que cuelgan de los chales de oración de todo el mundo, recordando a aquellos que los usan en el mar, en el cielo y el santo trono de Dios.