Antes del Islam: Cuando Arabia Saudita era un reino judío - Ariel David - Haaretz

En 2014, unos investigadores de una expedición franco-saudí que estudiaba unas inscripciones rupestres en el sur de Arabia Saudita anunciaron que habían descubierto lo que podría ser los más antiguos textos escritos en alfabeto árabe. Pero lo hicieron en voz muy baja, tal vez porque el contexto de los textos era algo así como una vergüenza para algunos.

Los decena de grabados habían sido tallados en una piedra arenisca de una montaña cercana a Bir Hima - un lugar a unos 100 kilómetros al norte de la ciudad de Najran, que durante milenios ha recibido miles de inscripciones por viajeros de paso y funcionarios -. Convenientemente, al menos dos de los primeros petroglifos árabes que se descubrieron citaban fechas de un antiguo calendario, y los expertos epigrafistas calcularon rápidamente que los datos más antiguos correspondían al año 469 o 470 d. C..

El descubrimiento fue sensacional: las primeras inscripciones antiguas descubiertas de esa etapa pre-islámica de la escritura árabe habían sido fechadas por lo menos medio siglo más tarde, y habían sido encontradas en Siria, lo que había sugerido que el alfabeto utilizado para escribir el Corán había sido desarrollado lejos del lugar de nacimiento del Islam y de su profeta.

Sin embargo, el anuncio del descubrimiento fue mitigado. Unos pocos medias franceses y árabes dieron un conciso resumen de la noticia, saludando el texto como el "eslabón perdido" entre los árabes y los alfabetos  utilizados anteriormente en la región, tales como el nabateo. La mayoría de los artículos fueron acompañados por fotografías de archivo de lugares arqueológicos u otras inscripciones antiguas: fue casi imposible encontrar una imagen de la inscripción o una referencia al contenido real del texto.

Thawban, el hijo de Malik, el cristiano

Sólo al profundizar en las 100 páginas del largo informe de esa temporada arqueológica publicado en diciembre por la Academia de las Inscripciones y Bellas Letras de Francia - que apoyó el estudio - fue posible comprobar el hallazgo y aprender más sobre él.

De acuerdo con el informe, el texto árabe garabateado en una gran piedra rectangular incluía simplemente un nombre, "Thawban (hijo de) Malik" seguido de una fecha. ¿Decepcionante? Bueno, estaba la cuestión de una gran cruz, sin lugar a dudas cristiana, que decoraba el principio de esta inscripción. La misma cruz aparece de forma sistemática en otras estelas similares que datan más o menos del mismo periodo.

Tras ese anuncio de un bajo perfil del hallazgo, casi se pueden sentir los sentimientos encontrados de los funcionarios sauditas enfrentándose a un importante descubrimiento de su patrimonio, el cual, sin embargo, parece conectar los orígenes del alfabeto utilizado para escribir su libro sagrado con un contexto cristiano, unos 150 años antes de la aparición del Islam.

Además esa consternación puede haber surgido cuando se dieron cuenta de que estos textos no sólo eran el legado de una antigua numerosa comunidad cristiana, sino que también están vinculados a la historia de un antiguo reino judío que una vez gobernó sobre gran parte de lo que hoy es Yemen y Arabia Saudita.

Judíos contra cristianos en el desierto

Mientras que el Corán y la tradición musulmana posterior no ocultan la presencia de comunidades judías y cristianas a través de la península en la época de Mahoma, el cuadro general que se pinta de la Arabia pre-islámica es uno de caos y anarquía. La región es descrita como dominada por la jahilliyah - la ignorancia - la ilegalidad, el analfabetismo y unos bárbaros cultos paganos.

Las décadas inmediatamente anteriores al comienzo del calendario islámico (marcados con una "hijra" de Mahoma - migración - de La Meca a Medina en el año 622 d. C.) se caracterizaron por un debilitamiento de las sociedades y los estados centralizados en Europa y Oriente Medio, en parte debido a una plaga pandémica y a una incesante guerra entre los imperios bizantino y persa.

La representación sombría de la Arabia pre-islámica era menos una descripción precisa, al parecer, que una metáfora literaria para enfatizar el poder unificador y esclarecedor del mensaje de Mahoma.

Un reexamen de las obras de cronistas musulmanes y cristianos en los últimos años, así como los descubrimientos en Arabia Saudita, están produciendo una imagen mucho más elaborada, lo que lleva a los estudiosos a volver a descubrir la rica y compleja historia de la región antes de la aparición del Islam.

Uno de los jugadores clave, pero a menudo olvidados, en la Arabia de esa época era el reino de Himyar.

Establecido alrededor del siglo II d. C, en el siglo IV se había convertido en una potencia regional. Con sede central en lo que hoy es Yemen, Himyar había conquistado a los estados vecinos, entre ellos el antiguo reino de Saba (cuya reina legendaria aparece ligada bíblicamente con Salomón).

En un reciente artículo titulado "¿Qué tipo de judaísmo en Arabia?", Christian Robin, un epigrafista e historiador francés que también lideró la expedición en Bir Hima, dice que la mayoría de los eruditos están de acuerdo en que en torno al 380 d. C., las élites del reino de Himyar estaban convertidas a alguna forma de judaísmo.

El reino de Himyar

Los gobernantes himyaritas pueden haber visto en el judaísmo una potencial fuerza unificadora para su nuevo imperio, culturalmente diverso, y una identidad que reunificara la resistencia contra el avance invasor de los reinos cristianos de Bizancio y Etiopía, así como del imperio de la Persia zoroástrica.

No está claro qué parte de la población se convirtió, pero lo que es seguro es que en la capital himyarita de Zafar (al sur de Saná), las referencias a dioses paganos desaparecen en gran parte de las inscripciones reales y  textos en  los edificios públicos, y son reemplazados por los escritos que se refieren a una sola deidad.

Utilizando sobre todo el idioma local sabeano (y en algunos raros casos en hebreo), este dios es descrito alternativamente como Rahmanan - el Clemente - el "Señor de los Cielos y la Tierra", el "Dios de Israel" y "Señor de los Judíos". Las oraciones invocan sus bendiciones para el "pueblo de Israel" y esas invocaciones a menudo terminan con un Shalom y Amén .

Durante el próximo siglo y medio, el reino himyarita expandió su influencia en la Arabia central, la zona del Golfo Pérsico y el Hiyaz (la región de La Meca y Medina), como lo atestiguan las inscripciones reales de sus reyes que se han encontrado no sólo en Bir Hima, al norte de Yemen, sino también cerca de lo que hoy es la capital saudí de Riad.

Thawban un mártir

Volviendo a los primeros textos árabes descubiertos en Bir Hima, el equipo francés-saudi toma nota de que el nombre de "Thawban, hijo de Malik" aparece en ocho inscripciones, junto con los nombres de otros cristianos en lo que probablemente fue una forma de conmemoración.

Según los cronistas cristianos, alrededor de 470 (la fecha de la inscripción de Thawban) los cristianos de la cercana ciudad de Najran sufrieron una ola de persecución por parte de los Himyaritas. Los expertos franceses sospechan que Thawban y sus compañeros cristianos pueden haber sido martirizados. La elección de una inscripción en árabe temprano para conmemorarlos habría sido, en sí mismo, un poderoso símbolo de desafío.

Este alfabeto preislámico también se denomina nabateo árabe, ya que evolucionó a partir de la grafía utilizada por los nabateos, la nación anteriormente poderosa que construyó Petra y dominó las rutas comerciales en el sur del Levante y el norte de Arabia, antes de ser anexionado por los romanos a principios del siglo II. Utilizado a las puertas del Yemen, este alfabeto permaneció en agudo contraste con las inscripciones dejadas por los gobernantes himyarita en su nativa de Saba.

"La adopción de una nueva escritura marcó un distanciamiento de Himyar y una conciliación con el resto de los árabes", escriben los investigadores franceses en su informe. "Las inscripciones de Hima revelan un fuerte movimiento de unificación cultural de los árabes, desde el Éufrates hasta Najran, que se manifestó por el uso de la misma escritura".

José, el rebelde

Las creciente presiones externas se hicieron sentir en última instancia en Himyar. En algún momento, alrededor del año 500 d. C., cayó ante los invasores cristianos del reino etíope de Aksum. En un último intento de independencia, en el 522 d.C., un líder judío himyarita, Yusuf As'ar Yath'ar, se rebeló contra el gobernante títere entronizado por el Negus y puso a la guarnición Aksumite trás de él. Luego sitió Najran, que se había negado a proporcionarle tropas, y masacró a parte de su población cristiana, un martirio que provocó indignación entre los enemigos de Yusuf y aceleró el castigo de Etiopía.

En el 2014, la expedición franco-saudí a Bir Hima descubrió un pasaje recordando el paso de Yusuf después de la matanza de Najran, y su marcha al norte con 12.000 hombres por el desierto de Arabia para reclamar el resto de su reino. Después de eso, perdemos su rastro, pero los cronistas cristianos registran que alrededor del 525 los etíopes se encontraron con el líder rebelde y lo derrotaron.

De acuerdo con diferentes tradiciones, el último rey judío de Arabia fue muerto en la batalla, o bien se suicidó con su caballo en el Mar Rojo.

Durante el próximo siglo, Himyar fue un reino cristiano que continuó dominando Arabia. A mediados del siglo VI, uno de sus gobernantes, Abraha, marchó hacia Bir Hima, dejando sobre las piedras una representación del elefante africano que condujo a su poderoso ejército. Una inscripción posterior, fechada en 552 y encontrada en Arabia central, registra los muchos lugares que conquistó, incluyendo Yazrib, el oasis del desierto que sólo 70 años más tarde sería conocido como Madinat al-Nabi (la Ciudad del Profeta), o simplemente Medina.

¿Eran "realmente" judíos?

Una gran pregunta que queda sobre los judíos de Himyar es qué tipo de judaísmo practicaban. ¿Observaban el día de reposo? ¿O las reglas de kashrut?

Algunos estudiosos, como el orientalista judío-francés del s. XIX Joseph Halevy, se negaron a creer que un rey judío podría perseguir y masacrar a sus súbditos cristianos, y desestimó que los himyaritas pertenecieran a una de las muchas sectas en la que el cristianismo se dividió en sus primeros días .

Robin, el epigrafista francés, escribió en su artículo que la religión oficial del Himyar puede ser descrito como "un judeo-monoteísmo",  "una variedad minimalista del judaísmo" que seguía algunos de los principios básicos de la religión.

El hecho es que las pocas inscripciones encontradas hasta ahora, junto con los escritos de cronistas posteriores, pueden haber sido parciales en contra de los himyaritas, no permitiendo que los estudiosos se formen una imagen clara de la espiritualidad del reino.

Pero hay otra manera de ver la cuestión.

Para los gobernantes cristianos y musulmanes, los judíos siguieron siendo una fuerte presencia en la Península Arábiga. Esto es evidente no sólo en los tratos de Mahoma (a menudo conflictivos) con ellos, sino también por la influencia que el judaísmo tuvo en los rituales y las prohibiciones de la nueva religión (oraciones diarias, la circuncisión, la pureza ritual, el peregrinaje, la caridad, la prohibición de imágenes y de comer carne de cerdo) .

En Yemen, en el corazón de los himyaritas, la comunidad judía sufrió siglos de persecución, hasta 1949-1950, cuando casi todos sus miembros restantes - alrededor de 50.000 - fueron transportados por aire a Israel en la Operación Alfombra Mágica. Y mientras mantienen algunos rituales y tradiciones únicas que los diferencian de los judíos ashquenazis y sefarditas, nadie duda de que son de hecho los últimos, pero auténticos descendientes, de los judíos del reino perdido de Himyar.